Trận đại tuyết tại Tề Quốc Hoàng Đô rơi xuống thật lớn.
Một ngày sau đó, toàn bộ Hoàng Đô đã phủ một màu trắng xóa.
Bước đi trên đường phố Hoàng Đô, theo mỗi hơi thở của bách tính, đều có thể thấy làn sương trắng mờ ảo.
Tiêu Mặc ngoại trừ tiễn Trương đại nhân rời kinh, hắn vẫn luôn ở khách điếm đọc sách.
Chẳng hay biết tự bao giờ, thời tiết dần chuyển ấm, đã đến đầu tháng ba.
Ngày ấy, trên Huyền Vũ đại nhai, con đường từ Hoàng Đô dẫn đến Cống Viện, các tiểu quán ven đường đã bị dọn dẹp sạch sẽ.
Hôm nay là ngày kỳ thi Hội.
Sau khi bị lục soát thân thể, Tiêu Mặc bước vào trường thi, đến khảo xá của mình.
Kỳ thi tổng cộng chia làm ba trường, mỗi ngày một trường.
Ngày đầu tiên, trường thứ nhất là thi thơ phú.
Thi mỗi loại một bài: “thơ từ” và “phú”. Đây là trường thi quan trọng nhất của Đại Tề, trực tiếp quyết định có được nhận làm tiến sĩ hay không.
Thơ từ thường ra đề khá tự do.
Nhưng đề thi “phú” đa phần xuất phát từ kinh điển Nho gia, sử sách hoặc chiếu lệnh của hoàng đế.
Trường thi này khảo sát văn tài, cách luật và đối trượng.
Đề “thơ từ” là “Minh Nguyệt”.
Tiêu Mặc viết một bài “Thủy Điệu Ca Đầu - Minh Nguyệt Kỷ Thời Hữu”, thượng khuyết đã sửa đổi đôi chút, phù hợp với đề bài.
Đề “phú” là quốc gia hưng suy.
Tiêu Mặc phỏng theo “A Phòng Cung Thiên”, viết ra “Xuân Li Cung Phú”. Vừa khéo thế giới này có nhiều triều đại, lịch sử phong phú, điển cố dùng để thay thế A Phòng Cung Phú cũng rất dễ tìm.
Trường thi đầu tiên này, chẳng nói gì khác, hắn trước tiên phải vững chắc tư cách tiến sĩ đã.
Trường thứ hai: Luận.
Thi một bài “luận”.
Tương tự như nghị luận văn trong kỳ thi đại học kiếp trước của Tiêu Mặc, luận thuật về một sự kiện lịch sử, tư tưởng trị quốc hoặc mệnh đề triết học nào đó.
Khảo sát kiến giải, tư duy logic và văn phong của cử nhân.
Trường thứ ba: Sách.
Thi năm đạo “sách”. Đây là bài kiểm tra năng lực chính vụ thực tế, liên quan đến các vấn đề cụ thể như chính trị, kinh tế, quân sự, pháp luật, dân sinh.
Ba ngày thi cử kết thúc, sau khi Tiêu Mặc rời khỏi trường thi, hắn có cảm giác như cách biệt một đời.
Về việc bản thân có thể đỗ đạt hay không, Tiêu Mặc vẫn khá tự tin.
Chỉ cần thông qua kỳ thi Hội, kỳ thi Đình sẽ ổn thôi.
Tại Đại Tề, “tiến sĩ cập đệ”, “tiến sĩ xuất thân”, “đồng tiến sĩ xuất thân” tuy khởi điểm có khác biệt.
Nhưng điều quan trọng nhất, vẫn là dựa vào sự lăn lộn trong quan trường sau này.
Mười ngày sau, vào buổi sáng sớm.
Theo tiếng chuông Huyền Vũ đại nhai vang lên, cách cửa cung không xa, Lễ bộ Thượng thư Phương đại nhân dưới sự hộ vệ của tướng sĩ, đích thân treo Bảng Xuân.
Từng cử nhân chen chúc dưới bảng danh sách, ngẩng đầu mong chờ.
“Ta đỗ rồi!”
“Ta cũng đỗ rồi!”
“Công tử! Ngươi đỗ hạng gì!”
“Ta xếp hạng năm mươi! Ha ha ha!”
“Mau! Bắt hắn đi!”
“Không đỗ… Ta không đỗ…”
“Ha ha ha, ta hạng hai mươi hai! Ha ha ha!”
“Người hạng hai mươi hai này, mau bắt về phủ!”
Kỳ thi Hội vừa mới công bố bảng vàng, đã có người bảng hạ tróc tế rồi.
Nhìn thấy bản thân đứng đầu bảng, Tiêu Mặc không dám lên tiếng, sợ bị ai đó bắt đi, không thành thân sẽ không cho hắn rời đi, vội vàng lén lút rời khỏi.
Nhưng trốn được nhất thời, trốn không được cả đời. Tại Tề Quốc, khách điếm nơi cử nhân cư trú đều phải báo bị.
Một Hội Nguyên như Tiêu Mặc, làm sao có thể che giấu được?
Chẳng bao lâu sau, đạt quan hiển quý trong Tề Quốc Hoàng Đô đã xông vào khách điếm nơi Tiêu Mặc cư ngụ.
May mắn thay Trương Khiêm Chi đã sớm có chuẩn bị, trước khi rời kinh đã nghĩ đến ngày hôm nay.
Trương tiểu thư đã sai thị vệ canh giữ trước cửa phòng Tiêu Mặc, không cho phép người khác quấy rầy.
Khác với các tiểu thư khuê các khác, Trương tiểu thư thường xuyên xuất hiện bên ngoài, có danh tiếng nhất định tại kinh thành, không ít người đều quen biết nàng.
Thấy Trương tiểu thư đến, những người khác tự nhiên không dám làm càn.
“Đa tạ Trương tiểu thư.” Tiêu Mặc chắp tay vái Trương Thủy Tinh một lễ.
“Tiêu Hội Nguyên không cần đa tạ.” Trương Thủy Tinh mỉm cười nói, “Chỉ là hôm nay tiểu nữ tử mang người đến, e rằng toàn bộ văn võ bá quan đều biết công tử là người của gia phụ rồi.”
Tiêu Mặc thản nhiên nói: “Sớm đã là vậy rồi.”
Từ khi bản thân được đề cử Giải Nguyên, hắn đã là người của Trương đại nhân rồi, sau đó càng không cần nói đến việc hắn còn bái phỏng Trương tiên sinh.
Nhưng trong lòng Tiêu Mặc đã sớm có chuẩn bị.
Trên triều đường, làm sao có thể không đứng về phe nào chứ.
Hiện tại hắn đứng về phía Trương đại nhân, cũng chính là đứng về phía Phòng Thừa Tướng.
Trương Thủy Tinh gật đầu mỉm cười, cũng không nói thêm gì.
Mười ngày sau, kỳ thi Đình.
Kỳ thi Đình của Tề Quốc có chút khác biệt, không có phần làm bài, mà là sĩ tử luân phiên diện kiến Thánh thượng.
Các sĩ tử đều cư trú tại ngoại cung, đợi sau khi tất cả sĩ tử diện kiến Thánh thượng mới được rời đi, thông thường kéo dài hai đến ba ngày.
Thứ tự diện kiến Thánh thượng do rút thăm quyết định.
Tiêu Mặc vận khí không tốt, rút trúng người cuối cùng.
Ngày thứ ba, Tiêu Mặc bước vào đại điện.
Trong đại điện, có Tề Quốc Quốc Chủ, Phòng Thừa Tướng cùng với các Lục bộ Thượng thư khác đang ngồi.
Ai cũng biết mối quan hệ giữa Tiêu Mặc và Trương Khiêm Chi.
Ai cũng biết bài “Thôi Ân Lệnh” kia.
Mà nay, ai cũng biết bài “Thủy Điệu Ca Đầu - Minh Nguyệt Kỷ Thời Hữu” và “Xuân Li Cung Phú” kia.
Khi Tiêu Mặc bước vào, gần như tất cả mọi người đều nhìn về phía vị thừa tướng đang ngồi bên cạnh đế vương.
Tiêu Mặc đã được coi là học trò của Trương Khiêm Chi, cũng chính là sư đệ của Phòng Linh.
Sau khi Tiêu Mặc bước vào, Phòng Linh nhắm mắt lại, im lặng không nói, không nghe không hỏi.
“Học sinh Tiêu Mặc, tham kiến Thánh thượng, bái kiến chư vị đại nhân.” Tiêu Mặc trang trọng hành một lễ.
“Minh nguyệt kỷ thời hữu, bả tửu vấn thanh thiên, bất tri thiên thượng cung khuyết, kim tịch thị hà niên.” Tề Chủ mỉm cười nhìn Tiêu Mặc, “Thật là một thiếu niên lang văn tài xuất chúng, phong thái đường hoàng! Chư vị ái khanh đừng vội lên tiếng, trẫm trước hết sẽ khảo hạch hắn!”
Kỳ thi Đình của sĩ tử bình thường, tối đa chỉ có thời gian một nén hương.
Nhưng Tiêu Mặc lại ở trong đại điện tròn nửa canh giờ.
Sau khi Tiêu Mặc rời đi, Tề Chủ nhìn những người xung quanh: “Trạng Nguyên của kỳ thi Đình lần này, chắc hẳn chư vị ái khanh không còn dị nghị gì nữa chứ?”
Giữa tháng tư.
Phủ huyện lệnh Thanh Sơn huyện.
Huyện lệnh Tôn đại nhân đang pha trà, trêu chim trong sân.
“Lão gia! Lão gia!”
Đúng lúc Tôn đại nhân đang thêm nước cho con vẹt trong lồng, một người hầu vừa vấp ngã vừa chạy vào, khiến con vẹt liên tục vỗ cánh mấy cái vì sợ hãi.
“Chuyện gì mà vội vàng thế? Thật lỗ mãng, làm chim của ta sợ rồi!” Tôn đại nhân quát mắng.
“Lão gia! Người từ Hoàng Thành đến rồi!”
“Người từ Hoàng Thành đến ư? Có nói là việc gì không?” Tôn huyện lệnh giật mình, trong lòng thầm nghĩ, ngày thường bản thân cũng chẳng tham ô gì mà?
“Lão gia, người từ Hoàng Thành đến nói muốn ban thưởng cho lão gia! Tiêu Mặc thuộc huyện của ngài! Đã liên trúng Tam Nguyên rồi!”
“Cái gì!” Huyện lệnh Thanh Sơn huyện đại hỉ, “Tốt tốt tốt! Mau mau đi gặp Hoàng Thành sứ giả!”
Nhưng khi huyện lệnh Thanh Sơn huyện đi được nửa đường, gã chợt nghĩ đến: “Mau mau chuẩn bị ngựa hồng, hoa lớn, chuẩn bị cho Trạng Nguyên lang du hành!”
“Cái đó… Lão gia, Trạng Nguyên lang chưa đến huyện thành.”
“Chưa đến huyện thành ư? Trạng Nguyên lang đi đâu rồi?”
“Trạng Nguyên lang hình như đã về thôn rồi.”
“…”
“Lão gia, ta sẽ sai người đi đón Trạng Nguyên lang về ngay.”
“Không cần đâu.” Huyện lệnh Thanh Sơn huyện vén tay áo, nhìn về phía Xà Sơn, “Trạng Nguyên lang mấy ngày nay, e rằng sẽ không đến đâu…”
